La Roma centra l’obiettivo e lo fa nel modo più difficile, mostrando compattezza, sangue freddo e una notevole tenuta mentale. Nell’ultima giornata della fase a gironi di Europa League, i giallorossi impattano 1-1 sul campo del Panathinaikos e, nonostante oltre settantacinque minuti giocati in inferiorità numerica, strappano il pass per la qualificazione diretta agli ottavi di finale.
L’avvio è incoraggiante per la squadra di Gasperini, che approccia la gara con personalità: Tsimikas costringe subito Lafont a un intervento impegnativo, segnale di una Roma tutt’altro che attendista. Ma al 15’ l’inerzia del match cambia bruscamente. Mancini interviene da ultimo uomo e rimedia un’espulsione diretta che obbliga i giallorossi a ridisegnare la partita, abbassando il baricentro e puntando su ordine e sacrificio.
Il Panathinaikos prova ad approfittarne, guadagna metri e fiducia, ma fatica a trovare continuità e lucidità negli ultimi sedici metri. L’occasione più nitida del primo tempo arriva al 37’, quando Katris lascia partire una conclusione potente da fuori area che si stampa sulla traversa. È il momento di massimo sforzo dei padroni di casa, mentre la Roma stringe i denti e arriva all’intervallo sullo 0-0, consapevole di dover giocare una ripresa tutta in trincea.
La squadra di Benitez continua a gestire il possesso senza però alzare davvero il ritmo. Il vantaggio greco nasce così più da un errore avversario che da una manovra costruita: al 58’ una clamorosa disattenzione di Ghilardi spalanca la porta a Taborda, che non sbaglia e firma l’1-0. Sembra il preludio a un finale in salita per la Roma, invece arriva la reazione che certifica la crescita del gruppo.
Pur in dieci uomini, i giallorossi non perdono compattezza, restano dentro la partita e, con pazienza, iniziano a risalire il campo. All’80’ il premio alla resilienza: calcio piazzato, inserimento puntuale e colpo di testa vincente di Ziolkowski, che gela l’Olympic Stadium e vale un pareggio pesantissimo.
Nel finale il Panathinaikos prova un assalto più di nervi che di idee, ma la Roma controlla e porta a casa il risultato. L’1-1 sancisce la qualificazione diretta agli ottavi come ottava classificata complessiva: ora all’orizzonte una tra Brann, Genk, Dinamo Zagabria o Bologna. Qualunque sia l’avversaria, il messaggio lanciato da Atene è chiaro: questa Roma sa soffrire, reagire e colpire al momento giusto.
