A cura di Daniele Cappa
Certe biografie sembrano scritte con l’inchiostro della luce: brillano, corrono veloci e si interrompono all’improvviso. Quella di Michael Sundin appartiene a questa categoria. Nato a Low Fell il 1° marzo 1961 e scomparso a Newcastle-upon-Tyne il 23 luglio 1989, Sundin è stato ginnasta pluripremiato, attore, ballerino, coreografo e volto televisivo della BBC. Una parabola artistica intensa e precoce, segnata da trionfi rapidi e da un epilogo doloroso, che oggi merita una rilettura libera dai pregiudizi del suo tempo.
Il ragazzo di Gateshead che sfidava la gravità
Cresciuto a Gateshead, nel Nord-Est inglese, Sundin mostrò fin da bambino un talento atletico fuori dall’ordinario. Non solo agilità e forza, ma senso del ritmo, controllo scenico, capacità di “raccontare” con il corpo. Nella ginnastica acrobatica conquistò cinque titoli nazionali: un palmarès che, per molti, sarebbe stato un traguardo. Per lui fu una rampa di lancio.
Il passaggio allo spettacolo avvenne con naturalezza. Nel 1980 debuttò accanto a Barbara Windsor nel musical Jack and the Beanstalk. Era l’inizio di una seconda vita, in cui la disciplina sportiva si trasformava in linguaggio teatrale. Sundin non smise mai di essere un atleta: semplicemente, spostò la sua arena dal tappeto ginnico al palcoscenico.
Parallelamente iniziò a lavorare come performer e coreografo in produzioni televisive e musicali, collaborando con artisti della scena pop britannica. Tra queste esperienze spicca quella con i Culture Club, la band simbolo degli anni Ottanta guidata da Boy George: un incontro tra linguaggi — quello atletico e teatrale di Sundin e quello glam e androgino del gruppo — che racconta bene lo spirito creativo e anticonvenzionale dell’epoca.
Il West End e la consacrazione nel musical
Nel 1982 entrò nel cast londinese di Cats, il kolossal firmato da Andrew Lloyd Webber che avrebbe dominato il West End per anni. Nel ruolo di Bill Bailey, Sundin portò in scena un’energia fisica e una presenza magnetica. Non era un interprete qualunque: la sua formazione ginnica gli consentiva movimenti di precisione millimetrica, salti e torsioni che trasformavano la coreografia in racconto.
In quegli anni il teatro musicale britannico viveva una stagione d’oro, e Sundin ne incarnava la dimensione più atletica e contemporanea. Il suo corpo era strumento espressivo totale: plastico, elastico, narrante. Collaborò inoltre con diverse produzioni itineranti e show televisivi, affinando una versatilità che lo rendeva adatto tanto al grande musical quanto alle performance pop.
Da Oz alla BBC: il volto nuovo della televisione per ragazzi
La consacrazione internazionale arrivò nel 1985 con il cinema. In Return to Oz, produzione Disney ispirata al mondo fantastico di L. Frank Baum, interpretò Tik-Tok, l’uomo meccanico. Un ruolo quasi muto, affidato interamente alla fisicità. Dentro un costume rigido e complesso, Sundin riuscì a infondere umanità e ironia a un personaggio di latta. Ancora una volta, il corpo prima della parola.
Ma fu la televisione a trasformarlo in un volto familiare per milioni di bambini britannici. Nel 1984 la storica produttrice Biddy Baxter lo scelse come nuovo conduttore di Blue Peter, il programma per ragazzi più longevo e iconico della BBC. Debuttò il 13 settembre di quell’anno: in meno di dodici mesi condusse 77 episodi.
Sundin portava in studio un’immagine diversa: atletico, spontaneo, meno ingessato rispetto ai presentatori tradizionali. Era una ventata d’aria fresca in un format storico. Ma l’aria degli anni Ottanta, nel Regno Unito, era ancora carica di sospetti e moralismi.
Lo scandalo, il pregiudizio, l’esclusione
La sua omosessualità, resa oggetto di indiscrezioni e allusioni da parte dei tabloid, divenne materia di polemica pubblica. In un’epoca segnata dall’esplosione dell’epidemia di AIDS e da un clima sociale attraversato da stigma e disinformazione, la pressione mediatica si fece insostenibile.
Parte del pubblico protestò. I giornali alimentarono insinuazioni. La BBC, attenta alla propria immagine “familiare”, non rinnovò il contratto. Non ci fu un annuncio clamoroso, ma una progressiva uscita di scena. Di fatto, un talento brillante veniva sacrificato sull’altare della rispettabilità televisiva.
Oggi, a distanza di decenni, quella vicenda appare come il riflesso di un sistema mediatico incapace di distinguere tra vita privata e professionalità. Sundin pagò un prezzo altissimo per essere semplicemente se stesso.
Il ritorno al palcoscenico e l’ultimo silenzio
Dopo l’esperienza televisiva, tornò al teatro, la sua casa naturale. Partecipò a tournée di successo come Seven Brides for Seven Brothers e al tour internazionale di Starlight Express, ancora una volta nel segno di Andrew Lloyd Webber. Continuò anche a collaborare con produzioni musicali e televisive, mantenendo viva quella dimensione ibrida tra danza, teatro e pop che aveva contraddistinto i suoi anni migliori.
Nel 1988, però, la salute iniziò a deteriorarsi rapidamente. Morì il 23 luglio 1989, a soli 28 anni. Ufficialmente si parlò di cancro al fegato; solo in seguito emerse che la causa era legata a complicazioni dell’AIDS. Anche nella morte, lo stigma impose il silenzio.
Un’eredità da rileggere
Per anni il suo nome è rimasto in ombra, evocato solo nei ricordi degli spettatori più attenti. Oggi documentari come Michael Sundin: The Gateshead Lad Who Went to Oz stanno contribuendo a restituirgli complessità e dignità storica.
La sua vicenda non è soltanto quella di un artista sfortunato. È la storia di un Paese alle prese con le proprie paure, di un’industria televisiva prigioniera delle apparenze, di un’epidemia che ha colpito una generazione intera. Ma è anche il racconto di un talento puro, capace di attraversare sport, teatro, cinema, televisione e musica pop con la stessa intensità.
Michael Sundin resta una meteora luminosa nel cielo della cultura britannica degli anni Ottanta: fragile, sì, ma capace di lasciare una scia che il tempo non ha cancellato.
