La città austriaca di Graz sta diventando il laboratorio all’avanguardia per una sfida globale che riguarda la salute pubblica e l’ambiente: la lotta contro la zanzara-tigre asiatica, uno degli insetti più fastidiosi e pericolosi al mondo. In un esperimento senza precedenti, l’Agenzia internazionale per l’energia atomica (Aiea) ha collaborato con la città per mettere in atto una strategia innovativa che potrebbe segnare un punto di svolta nella gestione delle specie invasive: la “tecnica dell’insetto sterile”. Un approccio che, grazie all’utilizzo di radiazioni nucleari, mira a sterilizzare le zanzare maschio, impedendo la riproduzione e riducendo così la popolazione di questi insetti.
L’esperimento a Graz: 800.000 maschi sterili liberati
Nel corso di sette settimane, tra agosto e settembre, circa 800.000 zanzare maschio sterili sono state rilasciate in un’area di 15 ettari di orti urbani a sud di Graz. Questi insetti, trattati con radiazioni per renderli incapaci di generare discendenti, sono stati marcati con polveri fluorescenti per monitorare la loro distribuzione e per analizzare la loro efficacia nell’interrompere il ciclo riproduttivo delle zanzare selvatiche. Ogni zanzara, una volta liberata, ha avuto la possibilità di accoppiarsi con femmine selvatiche, ma senza produrre prole.
Il progetto ha come obiettivo principale quello di testare la fattibilità della tecnica dell’insetto sterile in un ambiente urbano e osservare l’impatto di questa soluzione sulla popolazione locale di zanzare-tigre. L’esperimento ha anche permesso di studiare la reazione del pubblico e l’accettabilità di tale metodo, che si basa sull’utilizzo di tecnologie nucleari in un contesto non convenzionale.
Un problema globale: la crescita delle zanzare-tigre
Le zanzare-tigre asiatiche, che trasmettono malattie come chikungunya, dengue e virus Zika, sono in forte espansione in tutto il mondo, e l’Europa non è immune. I cambiamenti climatici, l’urbanizzazione e l’aumento dei traffici internazionali sono tra le principali cause di questa proliferazione. Temperature più elevate e alterazioni nelle precipitazioni hanno creato condizioni ideali per la proliferazione di queste specie, spingendole oltre i confini delle regioni tropicali verso aree temperate come quelle di Graz, un tempo esenti da tale minaccia. Il rischio per la salute pubblica è quindi reale e crescente.
I risultati: una lotta vincente contro le zanzare
A fine settembre, dopo il periodo di rilascio e ricattura delle zanzare sterili, i risultati preliminari hanno confermato l’efficacia della tecnica. L’esame dei campioni raccolti ha rivelato che circa il 70% delle uova delle zanzare femmine erano sterili, un dato impressionante che dimostra il successo dell’approccio. Inoltre, il numero di zanzare femmina catturate nelle trappole è diminuito significativamente rispetto alle aree non trattate, suggerendo che i maschi sterili sono riusciti a competere con quelli selvatici e hanno ridotto in modo efficace la popolazione di zanzare in quella specifica area urbana.
“Abbiamo ottenuto risultati molto promettenti”, ha dichiarato Hanano Yamada, entomologa del Centro Congiunto Fao-Aiea, che ha seguito il progetto. “I maschi sterili rilasciati sono stati altamente competitivi. I dati ci forniscono una base solida per ottimizzare l’applicazione della tecnica nelle future stagioni”.
Il futuro della tecnica nucleare nella lotta alle zanzare
I risultati positivi ottenuti durante l’esperimento di Graz potrebbero aprire la strada a soluzioni scalabili per il controllo delle zanzare-tigre in altre città e regioni. Tuttavia, l’esperimento non è ancora conclusivo, e sono necessarie ulteriori analisi per capire come applicare al meglio questa tecnologia in scenari diversi. Le autorità locali, insieme all’Aiea, stanno già preparando delle raccomandazioni per la stagione delle zanzare 2026, con l’obiettivo di estendere l’uso della tecnica dell’insetto sterile.
Se i risultati di Graz si confermeranno anche in altre aree, questa tecnica potrebbe diventare una risorsa fondamentale per contrastare l’espansione delle zanzare-tigre in Europa e nel mondo, riducendo i rischi per la salute pubblica senza ricorrere a metodi chimici invasivi. Un passo significativo, che potrebbe unire scienza, tecnologia e sostenibilità in una lotta contro uno dei nemici più fastidiosi e pericolosi del nostro tempo.
