I fossili di un pinguino preistorico alto quanto una persona sono stati scoperti incastonati in una roccia su una spiaggia della Nuova Zelanda. Cacciatori di fossili si sono imbattuti nei resti ossei in un’area di roccia sedimentaria formatasi fra 55 e 60 milioni di anni fa, nella regione di Otago nell’Isola del Sud. Le misure della parte di scheletro, fra cui un’ala, il petto e ossa delle zampe, mostrano che l’uccello senza volo, secondo lo studio appena pubblicato su Nature Communications, pesava circa 100 chili e aveva una altezza di 1,77 metri.
I pinguini imperatore, la specie contemporanea più alta, arrivano da adulti a soli 1,2 metri e a 40 chili. Invece del consueto colore bianco e nero, l’antico pinguino era di colore bruno e aveva un becco più lungo dei cugini moderni. I ricercatori del Museo Naturale di Francoforte e del Museo della Nuova Zelanda Te Papa, lo hanno chiamato Kumimanu, dalle parole maori ‘kumì, un grande mostro mitologico, e ‘manù per uccello.
I pinguini si sono evoluti da uccelli volanti decine di migliaia di anni fa, perdendo l’abilità di volo ma diventando esperti nuotatori. E si fecero sempre più grandi, da circa 80 cm a un’altezza doppia. L’asteroide che segnò la fine dei dinosauri 66 milioni di anni fa eliminò anche i grandi rettili marini che dominavano i mari, aprendo la strada a tuffatori mangiatori di pesci come i pinguini. L’esemplare scoperto in Nuova Zelanda suggerisce che poco dopo si siano evoluti in dimensioni giganti. Questi a loro volta divennero estinti circa 20 milioni di anni fa, con l’arrivo di mammiferi marini come balene dentate, foche e altre creature. Cosa ne abbia segnata la fine dei maxi-pinguini non è chiaro, ma avranno avuto difficoltà a competere con i mammiferi marini per il cibo, o potrebbero essere finiti in pasto ai nuovi predatori.
a cura di Maria Parente
