La curva delle infezioni respiratorie continua a salire e l’influenza torna a farsi sentire con numeri consistenti. Nell’ultima settimana monitorata dal sistema di sorveglianza RespiVirNet dell’Istituto Superiore di Sanità, tra l’1 e il 7 dicembre, circa 695 mila italiani sono stati costretti a letto da infezioni respiratorie acute: quasi 100 mila in più rispetto ai sette giorni precedenti. Dall’avvio della sorveglianza stagionale, il bilancio complessivo sfiora ormai i 4 milioni di casi.
A trainare l’aumento sono sempre più spesso i virus influenzali, responsabili oggi di circa un quarto delle infezioni registrate. Tra questi, il protagonista è il tipo A/H3N2, che da solo spiega circa la metà dei contagi influenzali. Si tratta di un virus già noto, ma che negli ultimi anni aveva circolato poco e che in questa stagione si presenta anche con un ceppo nuovo, emerso nei mesi scorsi nell’emisfero Sud.
«Si registra un aumento sostenuto dei casi di infezioni respiratorie acute», conferma Anna Teresa Palamara, direttrice del Dipartimento di Malattie Infettive dell’Iss. Un incremento che, precisa, «rientra nell’andamento atteso per questo periodo dell’anno». Resta invece incerta la tempistica del picco: «Non è possibile prevedere esattamente quando verrà raggiunto».
I dati del bollettino settimanale fotografano un’incidenza di 12,4 casi ogni mille abitanti, ma il peso dell’epidemia non è distribuito in modo uniforme. A pagare il prezzo più alto sono ancora una volta i bambini sotto i quattro anni, con un’incidenza tripla rispetto alla popolazione generale: 38 casi ogni mille. Sul fronte geografico, le regioni più colpite risultano Lombardia, Piemonte, Emilia-Romagna e Sardegna.
L’attenzione degli esperti è puntata in particolare su un nuovo ceppo di A/H3N2, denominato “K”, che ha mostrato una diffusione molto rapida nell’emisfero Sud. Un’analisi pubblicata sulla rivista Eurosurveillance dell’European Centre for Disease Prevention and Control segnala come questo ceppo abbia contribuito ad allungare la stagione influenzale in Paesi come Australia e Nuova Zelanda, dove i contagi sono rimasti elevati per almeno un mese in più del consueto.
I ricercatori invitano alla prudenza: «Considerata la velocità e l’ampiezza dei focolai e la rapida diffusione globale, è probabile che questi virus continuino a espandersi durante la stagione invernale dell’emisfero Nord», con il rischio di un aumento della pressione sui sistemi sanitari. Ma niente allarmismi. «Non è un nuovo virus – chiarisce Gianni Rezza, professore straordinario di Igiene all’Università Vita-Salute San Raffaele di Milano –. È una mutazione fisiologica, come avviene ogni anno per i virus influenzali stagionali, e non implica una maggiore aggressività o sintomi diversi».
Il cambio del virus dominante, tuttavia, potrebbe incidere sull’andamento complessivo della stagione. «Fare previsioni è impossibile», avverte Rezza. «Ma dobbiamo considerare che, avendo circolato poco negli ultimi anni, l’H3N2 trova una popolazione in larga parte suscettibile, soprattutto tra i bambini. Questo può favorire un aumento dei contagi e della pressione sugli ospedali, uno scenario che è fondamentale evitare».
Da qui l’appello finale alla prevenzione. «Siamo ancora in zona Cesarini», conclude l’esperto, invitando chi non l’avesse ancora fatto a ricorrere alla vaccinazione antinfluenzale, strumento chiave per contenere la diffusione del virus e proteggere le fasce più fragili.
