Il giorno di Santo Stefano è una festa nazionale in diversi Paesi Europei. In Italia è segnato in rosso dal 1947 . E’ festa nazionale anche in Austria, Città del Vaticano, Croazia, Danimarca, Germania, Irlanda, Romania, San Marino e Svizzera italiana. La sua festa è stata collocata subito dopo il Natale, perché nei giorni seguenti alla nascita di Gesù furono posti i comites Christi cioè le persone che sono state più vicine a Cristo nel suo percorso terreno e primi a renderne testimonianza con il martirio. Infatti, Santo Stefano è il primo martire cristiano (detto anche protomartire) e morì nel 33, 34 , 35 o 36 d.C. lapidato dopo essere arrestato nel giorno di Pentecoste.
Secondo altre fonti,il motivo del giorno festivo in Italia, non richiesto dalla Chiesa cattolica nonostante la fama del santo, è da ricercarsi nell’intento di prolungare la vacanza del Natale, creando due giorni festivi consecutivi. Cosa che accade anche nel caso del Lunedì dell’Angelo, informalmente Pasquetta, festa non religiosa, ma che vuole solo allungare la Pasqua. Nel Regno Unito e in vari Paesi del Commonwealth si celebra altresì il Boxing Day, che corrisponde sempre alla festa di Santo Stefano a meno che non cada di domenica, nel qual caso si celebra il 27 dicembre.
Venerato come santo da tutte le Chiese che ammettono il culto dei santi, fu il protomartire, cioè il primo cristiano ad aver dato la vita per testimoniare la propria fede in Cristo e per la diffusione del Vangelo. Il suo martirio è descritto negli Atti degli Apostoli dove appare evidente sia la sua chiamata al servizio dei discepoli sia il suo martirio, avvenuto per lapidazione, alla presenza di Paolo di Tarso che in seguito si convertì lungo la via di Damasco.
